La huérfana, la madrastra y el árbol milagroso

Érase una vez una niña que había perdido a su madre. Su padre se había vuelto a casar, y su madrastra no la quería. A su propia hija le daba los pareos más bonitos y la mejor parte de la comida; a la huérfana, las tareas, las sobras y los reproches.

Una mañana, la madrastra le tendió un cesto agujereado. «Ve a buscarme agua de mar, y no vuelvas hasta que el cesto esté lleno». La huérfana caminó hasta la orilla llorando. Al pie de un gran baobab estaba sentada una anciana con el pelo enmarañado. «Hija mía —dijo—, me tiemblan las manos. ¿Quieres despiojarme la cabeza?».

La huérfana dejó su cesto, se arrodilló y peinó con suavidad el pelo de la anciana, sin una queja, ni siquiera cuando vio que sus piojos eran escorpiones y ciempiés. «Tienes un corazón bien educado —dijo la anciana—. Forra tu cesto con hojas de este baobab y saca agua». El cesto se llenó y dejó de gotear. Cuando la huérfana se levantó, el baobab sacudió sus ramas: de ellas cayeron pulseras, collares y pendientes de oro.

Al ver el oro, la madrastra envió enseguida a su propia hija a la orilla del océano. La anciana seguía allí. «Hija mía, ¿quieres despiojarme la cabeza?». «No tengo tiempo, y tu pelo me da asco. Dame el oro, es lo único que quiero». La anciana no dijo nada. El baobab sacudió sus ramas: de ellas cayeron avispas, espinas y polvo, que persiguieron a la joven hasta su casa.

Se dice que la huérfana, ya mayor, fue pedida en matrimonio por el hijo de un notable, y que nunca olvidó ayudar a las personas mayores con las que se cruzaba. Porque nunca se sabe quién se esconde bajo el pelo blanco de una desconocida.